Komet adalah fenomena langit yang sangat menarik. Meski jarang muncul, tetapi jika sudah terlihat, komet akan terlihat menakjubkan.
Salah satu penampakan komet yang indah pernah direkam oleh pesawat ruang angkasa NASA pada tahun 2002. Sayang, saat itu ilmuwan NASA tidak memiliki data yang lengkap mengenai komet itu.
Kini, komet yang sama kembali ditemukan setelah 18 tahun terabaikan. Komet ini memiliki ekor yang panjangnya lebih dari satu miliar kilometer.
Catatan tersebut telah memecahkan rekor sebagai ekor komet paling panjang yang pernah dilihat dalam 18 tahun terakhir.
Jika diukur, panjang ekor komet tersebut sekitar 7,5 kali jarak antara Planet Bumi dan Matahari yang jauhnya hampir 1 miliar km.
Komet itu bernama 153P / Ikeya-Zhang. Ekor komet sebenarnya dua kali lipat panjang dari pemegang rekor sebelumnya bernama komet Hyakutake.
Untuk menemukan kembali komet Ikeya-Zhang, NASA harus melihat data 18 tahun yang lalu. Data itu direkam saat pesawat ruang angkasa Cassini berjalan melewati orbit Jupiter dan Saturnus. Saat itu, pesawat Cassini tiba-tiba mendeteksi lonjakan proton dalam jumlah besar.
Sebagai informasi, ketika sebuah komet yang mengorbit bersentuhan dengan Matahari, akan memunculkan ekornya.
Ekor komet terbagi dalam dua jenis. Ekor debu sejauh ini yang paling umum terjadi. Ekor debu terjadi ketika radiasi Matahari melelehkan komet hingga ke dalam. Akibatnya gas dan debu yang terperangkap keluar.
Jenis yang kedua adalah ekor ion ketika inti komet terionisasi karena radiasi Matahari. Ilmuwan NASA yakin ekor komet Ikeya-Zhang termasuk jenis ekor ion.
Proton yang dilepaskan dari gas hidrogen selama ionisasi ini tersapu oleh badai matahari ke arah pesawat ruang angkasa Cassini.
Sumber: India Times
Foto : NASA
